Alltmer känt om hur hjärnan utvecklas under ungdomsåren

En artikel av Sarah-Jayne Blakemore och Suparna Choudhury i Journal of Child Psychology and Psychiatry 47:3/4 2006 ger en översikt av nuvarande kunskap om hur den mänskliga hjärnan utvecklas under adolescensen.

Illustration Anders Holmqvist

Hjärnans frontallober fortsätter att utvecklas under en lång period i en människas liv.

Hjärnbarkens sensoriska och motoriska områden blir fullt myeliniserade under småbarnsåren, men frontalloberna fortsätter att myeliniseras under ungdomsåren och kanske ännu längre. Detta syns på MRI-bilder som tillväxt av vit substans. MRI-bilder visar också att volymen av grå substans i frontalloberna når en höjdpunkt under puberteten. Därefter ligger den still under en period och sedan minskar den under ungdomsåren och ända in i tidig vuxenålder. Detta har tolkats på två sätt. Den fortlöpande myeliniseringen leder till att MRI-bilderna visar förhållandevis mer och mer vit substans. En annan förklaring är att förändringarna av den synliga volymen grå substans reflekterar först en tillväxt av antalet synapser och sedan en successiv minskning av dem. Man tror att antalet synapser i frontalloberna når en topp vid puberteten. Därefter förloras de synapser som används minst. De neurala nätverken finslipas och blir allt effektivare genom denna utrensning. Enligt vissa studier kan processen pågå långt in i vuxen ålder.

Också postmortemstudier visar att den mänskliga hjärnan fortsätter utvecklas under en mycket lång period. Det gäller speciellt den frontala och parietala hjärnbarken. Resultaten stämmer väl överens med beteendestudier som visar att hjärnans exekutiva funktioner fortsätter att förbättras under ungdomsåren. Bland annat inhibitionskontroll, arbetsminne och beslutsfattande fungerar allt bättre.
I en typ av test som rörde både arbetsminne och beslutsfattande fann man att försökspersonernas förmåga försämrades under puberteten och kom tillbaka till den nivå de hade som barn först när de var 16-17 år. Detta skulle kunna förklaras av den stora tillväxten av synapser i frontalloberna under puberteten som gör att kognitionen under en period blir mindre effektiv. Utrensning av synapser och fortlöpande myelinisering ökar sedan effektiviteten igen.
I framtiden väntas fler studier ge ökade kunskaper om vad myelinisering och tillväxt och sedan utrensning av synapser betyder för social, emotionell, språklig, matematisk och kreativ utveckling. Kanske finns det utvecklingsfönster för vissa förmågor högre upp i åldrarna än vad man hittills trott.

CS

Thomas J. Carew et al., A tropomyosin-related kinase B ligand is required for ERK activation, long-term synaptic facilitation, and long-term memory in Aplysia, Proceedings of the National Academy of Sciences, September 8, 2006