Den kirala världen har öppnats

Årets nobelpris i kemi har öppnat dörrarna till den kirala världen. Detta är en vetenskaplig sfär som sannolikt hittills levt i det fördolda för de flesta av oss – även om vi själva i allra högsta grad är en del av den.

Låt oss först enkelt försöka förklara vad det hela handlar om. Ordet och begreppet kiral härstämmar från det grekiska ordet cheir som betyder hand. Våra händer är nämligen ett bra exempel på kiralitet. Våra båda händer är ju spegelbilder av varandra. Den kirala världen skulle med andra ord kunna benämnas spegelbildsvärlden.

Livets molekyler
Flertalet av livets molekyler är uppbyggda enligt samma princip som vänster och höger hand. Molekylen består av höger och vänsterdel eller mer vetenskapligt uttryckt en R-form och en S-form. Blandformen som innehåller såväl R- som S-formen benämns racemat medan de två enskilda ”hälfterna” benämns enantiomerer.
Även om de båda enantiomererna tycks identiskt lika i det endimensionella planet så är de tredimensionellt olika. Det går inte att få de båda enantiomererna att överlappa varandra, hur man än vänder och vrider på dem. Nu är det dock inte bara den tredimensionella strukturen som skiljer enantiomererna åt. Även när det gäller funktion och effekt uppvisar enantiomererna ofta olika egenskaper.

”Skräddarsydda”
Om man mikroskopiskt närgånget studerar cellernas molekyler så finner man att det i huvudsak endast är en av de båda enantiomererna som utnyttjas av naturen. De receptorer till vilka kirala molekyler binder sig är ytterst selektiva, eller skräddarsydda om man så vill, för att passa ihop med endast den ena enantiomeren. Den kommer m a o att passa som handen i handsken.
Eftersom de båda enantiomererna i en kiral molekyl ofta har helt olika effekter är det viktigt att kunna framställa och få dem att existera antingen i sin rena R- eller S-form, då det i en kiral molekyl kan vara så illa att R-formen är en ”good guy” och S-formen en ”bad guy” eller vice versa.

Molekyldelning
Och det är just detta som årets nobelpristagare i kemi lyckats med – att skilja S-form och R-form åt.
Med s k spegelbildskatalys kan man numera renframställa just den enantiomer man vill använda sig av.
Att detta är forskning väl värd sitt nobelpris råder det nog ingen större tvekan om inom den medicinska och farmakologiska världen. Våra läkemedel består idag till stor del av kirala molekyler, där den ena enantiomeren besitter den eftersträvade och önskade effekten medan den andra enantiomeren kan vara inaktiv eller ha oönskade effekter.